De Noordelijke ijskap groeit en krimpt met de seizoenen. Zowel in de dikte als in het oppervlak wisselt de hoeveelheid ijs op en rond de Noordpool door het jaar heen. Het maximum gebeurt meestal ergens in maart en het minimum gebeurt ergens in september. De tijd tussen het maximum en het minimum wordt het smeltseizoen genoemd en de andere helft van het jaar het groeiseizoen.
De grafiek hierboven vergelijkt het maximum met de hoeveelheid die in het smeltseizoen wegsmelt. Let op, de Y-as begint niet bij 0.
Over de afgelopen jaren is er een trend waarin het wintermaximum afgenomen is. Tegelijkertijd is het verschil tussen maximum en minimum in een trend van toename. Dus terwijl er in de winter minder ijs is op het hoogtepunt, smelt er meer weg in het smeltseizoen.
De staafjes stellen het overgebleven ijs tijdens het minimum voor.
Als je de lijnen doortrekt, dan lijkt over een jaar of vijf dat er meer weg zal smelten tijdens het smeltseizoen dan er tijdens het maximum gegroeid is. Dit betekent dat de Noordpool dan ijsvrij is tijdens het minimum. Natuurlijk kan er nooit meer ijs smelten dan er is, de extra warmte energie zal dan het zeewater verder gaan opwarmen.